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El concepto de calidad FIFA ha marcado un punto de inflexión en el desarrollo del césped artificial, que ha logrado echar raíces en la élite del fútbol profesional. Así ha ocurrido gracias al programa de certificación de campos sintéticos FIFA Recommended que impulsa el máximo órgano rector del fútbol mundial. Precisamente este año se ha cumplido el quinto aniversario de la creación del sello de calidad FIFA 2 STAR (FIFA 2 estrellas), que permitió a las canchas homologadas de hierba sintética acoger partidos oficiales de competiciones internacionales. Para conmemorar esta efeméride, Notigras analiza la evolución de estas licencias y acompaña a un equipo especializado en los ensayos para la certificación de un campo.

Desde el año 2001, la FIFA se ha preocupado por garantizar la calidad del césped artificial, fue cuando creó la garantía de excelencia y durabilidad de los campos que se ha convertido en una norma internacional reconocida. En su empeño por garantizar la calidad más alta, el máximo organismo del fútbol ha dado cobertura a la creciente demanda de canchas sintéticas, principalmente en lugares donde el clima no permite jugar en buenas condiciones al aire libre durante todo el año.

Estos sellos de calidad, denominados FIFA Recommended, constan de dos categorías (1 y 2 STAR) y representan hoy un seguro de que la superficie se encuentra en óptimas condiciones de juego, para lo cual se realizan controles regulares. Especialmente significativo fue el lanzamiento del FIFA 2 STAR, que ha dado el paso a la eclosión del césped artificial en las máximas competiciones de fútbol. La hierba sintética existe desde hace décadas, pero para su consolidación en el mundo del deporte ha sido clave que los fabricantes hayan desarrollado en la última década terrenos pensados exclusivamente para satisfacer las necesidades concretas del fútbol.

En una entrevista concedida a Notigras por el alto representante de la FIFA, Dominique Boyer, que dirige el departamento de licencias sobre el concepto de calidad y procesos de certificación, destaca la repercusión que ha tenido en el mundo del fútbol la introducción del sello 2 STAR. "Esta acreditación tiene por objeto satisfacer la demanda de tests más rigurosos y de campos de fútbol de mayor calidad para el fútbol profesional". A su juicio, el perfeccionamiento de los sistemas de césped artificial "está mejorando las condiciones de juego y de seguridad de los campos", un avance del que se beneficia todo el mundo del fútbol.

Con las certificaciones FIFA Recommended, añade, "los jugadores, entrenadores, dirigentes de clubes, directores de estadios, asociaciones y comunidades se benefician de condiciones de juego excelentes y tienen la seguridad de que el campo ha sido probado con los estrictos criterios de la FIFA cumpliendo con los más altos estándares de calidad". Boyer ensalza asimismo que la excelencia de la hierba sintética avalada por la FIFA, por tratarse de una superficie que "combina los beneficios del césped natural con el confort óptimo de juego y la máxima seguridad para los jugadores".

Así las cosas, la FIFA considera adecuado utilizar el término "césped de fútbol" para designar las superficies sintéticas instaladas como parte de su Concepto de Calidad. Tal consideración no es por casualidad. El césped artificial ha demostrado ser capaz de emular la excelencia de los terrenos de juego de césped artificial, la cual le ha valido su entrada en el fútbol de más alto nivel.

Pruebas exigentes

Los sellos de calidad FIFA Recommended se otorgan únicamente a aquellos campos de césped artificial que hayan sido sometidos a toda una serie de rigurosos ensayos de laboratorio y de campo. La hierba natural en condiciones ideales constituye la pauta para estos criterios de pruebas de la FIFA, a fin de garantizar el mayor confort de juego posible y mejorar continuamente la calidad de los campos de fútbol de césped artificial. Por lo tanto, cada césped deberá superar primeramente pruebas de laboratorio en las que se determina su composición, durabilidad, resistencia a la costura, resistencia climática, interacción entre jugadores y la superficie, así como la interacción entre el balón y la superficie. Una vez superados estos ensayos, se habrá cumplido la primera fase para la obtención de los sellos de calidad.

En la segunda fase, cada terreno de juego instalado será sometido a ensayos de campo. Notigras ha tenido la oportunidad de presenciar las pruebas realizadas por el instituto francés Labosport en un terreno de juego que aspira a obtener la homologación FIFA 2 STAR. En primer lugar, el equipo técnico desplazado al campo mide la reacción del balón sobre la superficie en cuanto a su rotación, rebote vertical y comportamiento del balón cuando golpea la superficie en una esquina. Luego se examina su reacción respecto a las acciones de los jugadores, incluyendo la absorción de golpes, la deformación de la cobertura, resistencia al deslizamiento y tracción. Para la calidad FIFA 2 STAR (la máxima certificación) se mide también el efecto de la superficie del césped sobre la piel de los jugadores en cuanto a absorción y fricción de la piel cuando se deslizan sobre la cancha.

"Los parámetros que se exigen para lograr una certificación FIFA 2 STAR son muy exigentes. Muy pocos campos están preparados para cumplir con esa excelencia", destaca a Notigras Baptiste Hourdebaigt, el ingeniero de Labosport -uno de los pocos centros homologados por la FIFA para examinar la calidad de los campos- que ha dirigido los ensayos.

Sólo si el campo de césped artificial supera todas las pruebas de laboratorio y de campo obtendrá la acreditación de la máxima institución del fútbol. Tales sellos se otorgarán para el terreno instalado y no sólo para el césped, porque la subestructura del campo es tan importante para las condiciones de juego como el césped propiamente dicho. Actualmente, casi todos los grandes fabricantes son licenciatarios de la FIFA y el número de superficies que superan las pruebas está creciendo con rapidez.

Con dos STAR

Para la elaboración de estas acreditaciones, la FIFA se basó en encuestas a jugadores, en la investigación médica, en resultados de pruebas y en informaciones de la industria. Como resultado, en el verano de 2004 se introdujo, junto a la ya existente calidad (FIFA Recommended 1 STAR), una segunda norma (FIFA Recommended 2 STAR). El desarrollo de esta nueva norma buscaba satisfacer las más elevadas exigencias en el fútbol profesional y seguir mejorando las condiciones de juego y la seguridad de los campos de césped de fútbol.

El sello 1 STAR está destinado particularmente al uso recreativo, comunitario y público. Existen 285 campos de juego en todo el mundo que llevan dicha distintivo, de los que más de mitad (160) se encuentran en Europa. Por su parte, el sello 2 STAR fue creado especialmente para responder a las características del fútbol profesional y abrió la puerta al uso del césped artificial en las competiciones finales de la FIFA y de la UEFA. Actualmente, hay 168 canchas en el mundo (126 en Europa) con la máxima acreditación.

En España sólo nueve campos cuentan con el distintivo FIFA Recommended 1 STAR y, por el momento, no hay ninguno con 2 STAR. Sin embargo, se prevé que el número de campos homologados crezca notablemente en los próximos años como resultado de la excelente acogida que ha tenido este producto en los últimos años. El fútbol base y las categorías inferiores del fútbol profesional están copados por la hierba sintética, por lo que su escalada resulta imparable.