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Steelcase anunciado recientemente su colaboración con la profesora del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) y especialista en transmisión de enfermedades, la doctora Lydia Bourouiba, y el grupo de investigación del que es directora: el Laboratorio de Dinámica de Fluidos de la Transmisión de Enfermedades. La alianza con esta prestigiosa universidad estadounidense tiene el objetivo de arrojar luz acerca de la transmisión de enfermedades en el lugar de trabajo.

La doctora Bourouiba está especializada en el estudio de las propiedades de las nubes de gas turbulentas que se producen cuando expulsamos el aire, estornudamos o tosemos, y cómo eso propaga los agentes patógenos respiratorios. Con este grupo de trabajo conjunto, se pretende, no solo comprender cómo se propagan estos patógenos en nuestras oficinas, sino también obtener las herramientas necesarias para desarrollar estrategias de diseño para aplicarlas en los espacios de trabajo de las empresas, mitigando así la propagación de COVID-19 y otras enfermedades durante la actividad profesional.

Así, Steelcase participará en la investigación realizando conjuntamente las pruebas de laboratorio y estableciendo modelos para la configuración de muebles y de sus materiales, para determinar las combinaciones que mejor reduzcan la propagación de enfermedades respiratorias. El trabajo se llevará a cabo en distintas fases, y con sus resultados se espera aportar soluciones para todo tipo de organizaciones, al establecer las mejores estrategias para adaptar o reconfigurar los lugares de trabajo existentes. Cuando el proyecto se encuentre en fases más avanzadas, los equipos se centrarán ya en elaborar un plan para la mitigación de la propagación del virus, basado siempre en la evidencia científica y a través de algoritmos matemáticos.

Aunque en muchas empresas aún se mantiene el trabajo desde casa, alrededor de un 90% quiere volver a la actividad presencial, según el estudio 2020 Work From Home Study de Gensler. Pero, para que los empleados puedan regresar, el entorno de trabajo debe ser un espacio seguro. Según datos de Steelcase, el 98% de los puestos físicos de trabajo en las oficinas no cumplen con estos criterios de seguridad ante el coronavirus, al no existir una distancia de seguridad suficiente (1’5-2 m) con el empleado más cercano o no haber elementos de división del espacio. Especialmente aquellos entornos de trabajo que fueron diseñados para fomentar la creatividad y la innovación ahora deben reinventarse para ayudar a contener la propagación de la enfermedad.

Para Allan Smith, vicepresidente de Marketing Global de Steelcase, "el lugar de trabajo es esencial para impulsar el crecimiento, construir cultura de empresa e impulsar la innovación". "La vuelta a las oficinas es la mejor manera de reactivar la economía". Además, ha querido añadir que "el trabajo con la doctora Bourouiba es fundamental para comprender cómo viajan los patógenos a través de entornos cerrados y cómo podemos diseñar espacios que frenen la propagación de enfermedades y mejorar la protección de los trabajadores".

Por su parte, la doctora Lydia Bourouiba y su equipo en el MIT trabajan de manera multidisciplinar en el estudio de la propagación de los patógenos, revelando cómo los estornudos, la tos y la exhalación de aire ayudan a transmitir todo, desde un simple resfriado común hasta el propio coronavirus. Su investigación sobre dinámica de fluidos ha ayudado a conocer más acerca del COVID-19 y su charla TEDMED del año 2018 ya acumula más de 12.000 visualizaciones.

"Nuestra misión es aplicar cuanto antes los hallazgos científicos que obtengamos para impactar positivamente en la salud pública", ha afirmado la investigadora. "La oportunidad de trabajar con Steelcase, una organización líder mundial en soluciones para el entorno de trabajo, es emocionante porque nos permite realizar nuestro estudio a mayor escala y maximizar la cantidad de espacios de trabajo seguros en todo el mundo".